2019新型冠狀病毒疾病（COVID-19）在2020年初爆發大流行後，這個新興傳染病除帶來歷史上前所未有的局面，同時也很快就出現疫病史常見的場景，包括政府與政治人物隱瞞與淡化疫情、恐慌和謠言流傳、民眾囤積物資、對外來者的恐懼和排斥、不同國家之間的互相指責。至於防疫與經濟活動和個人自由在政治上的拉扯，更幾乎是歷史上出現嚴重傳染病流行時，社會所必須面對的難題。
本文的主題要將時間拉回到19世紀細菌學說興起前後，英國醫學界針對麻風（Leprosy）是否為傳染病所進行的研究與辯論，當時中國麻風病盛行，甚至有些西方人認為中國是麻風原鄉，本文把焦點放在西方醫界在中國、進行的兩次疾病調查。筆者認為針對細菌學興起前後英國醫界如何研究這個古老疾病進行歷史回顧，考察醫學觀點、疾病調查和帝國擴張、移民與種族主義的關聯，對於從人文角度反思這次疫情出現的種種現象，還是能夠有所啟發。
