傳染病與貧富差距，是歷史上長期存在的現實問題，其互動也是雙向的，即傳染病影響貧富差距、與貧富差距影響傳染病。在中世紀末歐洲黑死病便造成「大平夷」（great leveling）的效果，貧富差距減少，但二次大戰之後則多半導致短期內的貧富差距惡化，後者係因疫苗與抗生素發明後，窮人比富人更容易受災或染疫，此一現象正是公共衛生或醫療社會學理論的重要觀點──健康不平等。
在COVID-19大流行之初，學者主要關注全球傳染病對經濟發展與貧富差距的衝擊有多大，不過到了2020年的下半年，隨著疫情在各國之間的影響明顯不同，已經有少數研究開始關注疫情爆發之前的貧富差距，認為貧富差距才是導致各國應對疫情能力與效果差異的元凶。
一般而言，國際疫情分析符合社會脆弱性（Social vulnerability）與健康不平等的觀點，也就是貧富差距較大的國家或地區疫情死亡率偏高、且疫情的經濟衝擊通常導致窮人受害較嚴重，貧富差距與疫情衝擊是惡性循環。然臺灣由於疫情衝擊較小，出現了與前述理論不合的例外情況，目前暫且稱之為「臺灣例外論」（Taiwan exceptionalism）。
全球大流行在臺灣也會衝擊弱勢族群嗎？以COVID-19爆發之後的經驗觀察，疫情爆發之初，也呈現了一些社會脆弱性的特徵。不過，臺灣本土病例很少，對於脆弱性個案的觀察或追蹤，雖可用在舉例或理論發展、卻很難說有抽樣代表性。因此，對疫情如何影響貧富差距下的窮人與富人，我們有賴量化的分析方法提供數據。
疫情爆發後中央研究院社會學研究所等各研究單位，及時將與疫情有關的問卷題目放入例行性的社會調查之中，例如臺灣社會意象調查，這份電話訪問每年進行兩次，大約在6至7月與11至12月，試圖以精簡的問卷來記錄臺灣民眾的基本生活情況與社會態度，以掌握重大議題的民意動向，目前由研究員陳志柔主持。
以下數據未標示來源者，來自中研院社會所2020年7月的社會意向調查：
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對臺灣、中國大陸與美國政府處理新冠病毒表現的評價。
Ｑ1：政府防疫成功嗎？
Ａ1：表現很好。
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2018、2019、2020年6月，受訪人口平均家庭每月所得的吉尼係數（編按：基尼係數越小，年收入分配越平均；吉尼係數越大，年收入分配越不平均）。
Q2：疫情對貧富差距的影響？
A2：整體穩定，稍有分化。
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2018、2019、2020年6月，臺灣各個社會階層的平均每月個人所得變化。
Q3：臺灣各社會階級民眾的個人收入增減？
A3：雇主與失業者個人所得衰退較為明顯。
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臺灣各階級民眾主觀判斷，其個人收入在疫情前後是增加或減少。
Q4：主觀判斷個人收入增加還是減少？
A4：調查期間仍在疫情衝擊高峰，第一波經濟衰退的尾聲，所以民眾主觀評估的所得衰退比例，比起前述客觀的跨年度每月所得變化為大。此後景氣有所反彈，有關2020下半年紓困與振興政策的效益，恐怕要等到12月再次調查的結果出爐，計算完畢才能揭曉。
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臺灣民眾自評的出國染疫風險高低。
Q5：民眾對風險（脆弱性）的評估？
A5：所得越低的階層，認為工作出國染疫的風險越高，吻合我們對臺灣社會階級健康不平等的看法。
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臺灣民眾對於疫情結束後國境管理之看法。
Q6：後疫情時期的國境管制？
A6：六成民眾支持對國際交流開放，但同時超過六成五的民眾認為未來即使疫情結束，仍該限縮中國大陸遊客來臺。
2020年7月，臺灣民眾近九成七肯定政府防疫表現，但疫情之下家庭所得稍有分化，有雇主、自營作業者與失業者所回報的客觀所得下降，其主觀所得減少印象更明顯，兩者趨勢一致，顯示疫情可能先衝擊到中小企業主、或關廠歇業的失業者；另一方面，則是非技術工人與新中產階級等受雇者，認為自己因為工作出國染疫的風險較高，其自評染疫風險與其所得高低成反比，這些分析結果雖然有點複雜，但仍傾向支持社會脆弱性理論。最後，臺灣民眾有六成認為疫情結束可以開放國際交流、卻也有六成五的人認為應該對中國遊客設限。
在美中貿易戰衝突與疫情衝擊的雙重挑戰之下，臺灣少數優勢產業高所得者因民間投資增加與貿易轉單而獲益，或是陸續返台而影響抽樣母體，但根據調查發現，疫情仍可能影響少數中小企業與弱勢失業者，或是一些全球化時代擴張的產業，特別是旅遊、餐飲與運輸等相對低薪或業績不穩定的服務業從業人員。民眾雖然肯定臺灣政府的防疫措施，而且能與美國或中國大陸進行比較，但仍應持續關注紓困與振興政策的所得分配效果。
根據社會脆弱性理論，筆者曾提出兩個福利分配原則，第一個是受災補償原則，即疫情受害越重的產業或世代，應該獲得越多補償，例如旅運餐飲業、或是受疫情衝擊失業的青年世代。第二個是公共財投資原則，在生技醫療、資訊產業與公共服務方面擴大投資。若疫情衝擊使未來兩、三年陷入全球蕭條，則臺灣應該重整產業鍊，減少旅運餐飲業對中國大陸廉價團客的依賴、吸引海外人才回臺投資與就業，擴大機械與電子製造業投資與產業優勢，藉此逆轉過去20年間的資金與人才外流。在國內振興方面，增設公共托育以及高齡照護部門以吸納失業人口，挽救少子女化與超高齡化的趨勢，同時運用科技創新改善脆弱人群的防疫能力，持續打造創新福利國家的願景（林宗弘等，2011）。
延伸閱讀
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